Il presidente cileno Gabriel Boric ha annunicato la decisione di nazionalizzare l’industria del litio del paese. Il Cile è il secondo produttore mondiale del metallo essenziale nelle batterie dei veicoli elettrici e questa azione è vista nell’ottica di rilanciare la sua economia e proteggere il suo ambiente.

La nazionalizzazione trasferirà col tempo il controllo delle vaste operazioni di estrazione di litio del Cile dai giganti del settore SQM e Albemarle a una società statale separata.

Rappresenta una nuova sfida per i produttori di veicoli elettrici che si affannano per garantirsi i materiali delle batterie, poiché sempre più paesi cercano di proteggere le loro risorse naturali. Il Messico ha nazionalizzato i suoi depositi di litio l’anno scorso e l’Indonesia ha vietato le esportazioni di minerale di nichel, un materiale chiave per batterie, nel 2020.

“Questa è la migliore possibilità che abbiamo di passare a un’economia sostenibile e sviluppata. Non possiamo permetterci di sprecarla”, ha detto Boric in un discorso trasmesso in televisione a livello nazionale.

I futuri contratti per l’estrazione di litio saranno emessi solo come partenariati pubblico-privato con il controllo statale.

Il governo non rescinderà i contratti in corso, ma spera che le aziende siano aperte alla partecipazione statale prima della scadenza.

Il contratto di SQM scadrà nel 2030 e quello di Albemarle nel 2043.

Albemarle ha affermato che l’annuncio non avrà “alcun impatto materiale sull’attività” e che continuerà i colloqui per investire in un’ulteriore crescita e utilizzare nuove tecnologie in Cile.

Il produttore di batterie sudcoreano SK On, che ha un contratto di fornitura a lungo termine con SQM, ha affermato che monitorerà lo sviluppo e risponderà con una visione a lungo termine.

L’annuncio del Cile non ha innescato un cambiamento dei prezzi del litio, che sono crollati di oltre il 70% rispetto al picco di novembre a causa dell’indebolimento della domanda di veicoli elettrici in Cina, il più grande mercato automobilistico del mondo.

I futures sul carbonato di litio più scambiati alla borsa dell’acciaio inossidabile di Wuxi in Cina sono scesi del 3,4%.

“Quando o se i produttori di batterie rinnovassero i loro contratti con le aziende di litio in Cile, le condizioni contrattuali diventerebbero probabilmente più difficili di quanto visto in passato quando non c’era alcun coinvolgimento statale”, ha affermato Cho Hyunryul, analista di Samsung Securities.

Australia, il Paese più appetibile

È probabile che la mossa stimoli uno spostamento dei futuri investimenti nel litio in altri paesi, tra cui l’Australia, il più grande produttore mondiale.

“La stabilità della politica è molto importante per qualsiasi progetto minerario. Le giurisdizioni favorevoli al mining come l’Australia saranno luoghi in cui verranno investiti fondi sempre più grandi”, ha affermato Harsh Bardia, analista presso JBWere della National Australia Bank.

Boric ha affermato che la società statale Codelco, il più grande produttore mondiale di rame, avrà il compito di trovare la migliore soluzione per la creazione di una società per l’estrazione di litio di proprietà statale e che chiederà l’approvazione al Congresso nella seconda metà dell’anno.

Il Congresso ha controllato molte delle proposte più ambiziose di Boric e ha accantonato una proposta di riforma fiscale all’inizio di marzo.

Codelco e la Enami riceveranno contratti di esplorazione ed estrazione in aree dove ora ci sono progetti privati ​​prima che venga costituita la compagnia nazionale del litio.

Una divisione sarà dedicata all’avanzamento della tecnologia per ridurre al minimo gli impatti ambientali, compresa la promozione dell’estrazione diretta del litio rispetto agli stagni di evaporazione.

La Summit Nanotech Corp, società privata che sta sviluppando la tecnologia di estrazione diretta del litio, ha accolto con favore l’annuncio.

Boric ha detto che il paese cercherà di proteggere la biodiversità e condividere i benefici minerari con le comunità indigene e circostanti.

“Oggi presentiamo una strategia nazionale per il litio che è tecnicamente solida e ambiziosa”, ha detto il presidente, aggiungendo che costruirà “un Cile che distribuisce la ricchezza che tutti generiamo in modo più giusto”.

Il futuro del litio in Cile

Mentre la nazionalizzazione delle risorse in America Latina solleva regolarmente allarmi all’interno dei centri di domanda e dei gruppi di investitori, il Cile ha dimostrato di avere successo nel nazionalizzare l’altra sua abbondante risorsa mineraria: il rame.

Codelco, l’azienda di rame di proprietà statale del Cile, ha elevate competenze tecniche. Il Cile è attualmente al trentaquattresimo e al trentatreesimo posto negli indici di libertà e prosperità del Consiglio Atlantico, riflettendo il forte impegno delle sue istituzioni per la trasparenza, la responsabilità e l’integrità nelle sfere economica, politica e legale.

Mentre il successo passato di Codelco potrebbe aiutare la creazione del business del litio di proprietà statale del Cile, ci sono pochi precedenti che questo approccio possa avvantaggiare altre industrie.

Gli oppositori alla nazionalizzazione

Gli oppositori dell’iniziativa sostengono che la mossa potrebbe mettere a repentaglio gli investimenti esteri diretti nello sviluppo del litio nel paese e “uccidere la gallina d’oro” per la diversificazione economica del Cile. Tuttavia, la decisione di nazionalizzare potrebbe fornire la necessaria chiarezza e fornire basi trasparenti su cui procedere lo sviluppo del settore, fornendo alle imprese e agli investitori un grado di certezza per le operazioni future e probabilmente una maggiore prevedibilità rispetto a quanto esisteva in precedenza.

Questo annuncio va oltre l’economia nazionale. L’amministrazione di Boric ha ideato la proposta per affrontare direttamente i problemi di lunga data, come la disuguaglianza e i diritti sull’acqua, che sono state evidenziate durante l’Estallido Social del Cile nel 2019. Sebbene le imprese statali cilene abbiano una storia complicata per quanto riguarda il benessere delle comunità locali, la priorità di questo piano e lo scopo principale è garantire che la popolazione tragga vantaggio dal boom del litio.

Il ministro cileno Marcela Hernando ha annunciato che le aziende private che vogliono sfruttare il litio devono farlo mediante l’estrazione diretta del litio e non attraverso l’evaporazione, un sistema che comporta una perdita ecologica di due milioni di litri di acqua per ogni tonnellata di carbonato di litio prodotta.

Ciò arriva in risposta diretta alla siccità decennale del Cile, che ha sollevato le comunità locali, in particolare nel deserto di Atacama, per quanto riguarda l’intenso utilizzo di acqua per l’estrazione di salamoia di litio.

Questa iniziativa è anche destinata a migliorare il modello di partenariato pubblico-privato, che secondo l’amministrazione è la chiave per il successo dell’attuazione della strategia nazionale per il litio. In effetti, è necessario includere il settore privato in questa impresa, poiché il processo di identificazione delle riserve, nonché il passaggio dalla salamoia al carbonato di litio, il prodotto che viene esportato, è tecnologicamente intensivo.

In questo scenario, gli Stati Uniti hanno l’opportunità unica di collaborare con il Cile per sfruttare al massimo le sue risorse naturali, identificando al contempo modi per stabilire partnership di filiera regionale.

In qualità di partner dell’accordo di libero scambio degli Stati Uniti nella regione, il Cile rappresenta un partner forte per promuovere la diversificazione delle catene di approvvigionamento per le materie prime.

Più in generale, il Cile ha il potenziale per partecipare come partner prezioso alla creazione di un ecosistema della catena di approvvigionamento globale più solido, diversificato e resiliente man mano che il nuovo sistema energetico si sviluppa. Per realizzare questa visione, Washington non dovrebbe considerare la nazionalizzazione del litio in Cile come un impedimento, ma piuttosto distinguerla da altre tendenze di nazionalizzazione nella regione.

Meccanismi esistenti come la Partnership americana per la prosperità economica e la Partnership per la sicurezza dei minerali rappresentano forum ideali per impegnarsi con il Cile attraverso il rifacimento di tali catene di approvvigionamento. Questi canali possono essere utilizzati per facilitare le interazioni del settore privato-pubblico tra i partecipanti all’industria del litio e il governo del Cile, nonché il nuovo business nazionale.

La strategia nazionale cilena per il litio, in caso di successo, potrebbe servire da modello per lo sfruttamento delle risorse naturali in tutta la regione. Tale collaborazione internazionale e l’agevolazione di partenariati pubblico-privato possono ancora facilitare lo sviluppo sostenibile ed equo di questa particolare industria che ha faticato a crescere.