Porta il nome di un’antica tribù dei nativi americani del Pacifico nordoccidentale, ma la sua vera casa è il campo di battaglia. Il Boeing CH-47 Chinook è, senza alcun dubbio, l’elicottero da trasporto pesante più importante, longevo e diffuso della storia militare occidentale. Dalla giungla vietnamita agli altopiani afghani, dai deserti iracheni alle isole Falkland battute dal vento australe, questo straordinario velivolo ha scritto decenni di storia operativa, diventando il simbolo stesso della mobilità tattica dell’esercito moderno. Concepito nei laboratori della Vertol negli anni Cinquanta e perfezionato da Boeing nel corso di oltre sei decenni, il Chinook non è soltanto un elicottero: è un’istituzione militare, un sistema d’arma che i più grandi eserciti del mondo continuano ad aggiornare, ordinare e schierare come se fosse stato progettato ieri.

Origini e sviluppo

La storia del Chinook nasce nel 1956, quando l’U.S. Army decise di dotarsi di un elicottero da trasporto in grado di sostituire i vecchi H-37 e di rispondere alle esigenze di mobilità di una dottrina militare sempre più orientata all’eliportato. La Vertol, che sarebbe stata in seguito acquisita da Boeing, vinse il concorso di progettazione presentando un velivolo che riprendeva la configurazione a doppio rotore tandem già sperimentata nel più piccolo CH-46 Sea Knight, ingrandendola però in misura significativa.

Il prototipo, designato YCH-47A, effettuò il suo primo volo il 21 settembre 1961, e appena un anno dopo, il 30 agosto 1962, il primo esemplare di serie veniva formalmente consegnato all’aviazione dell’esercito statunitense. Da quel momento in poi, il programma Chinook non si sarebbe più fermato, diventando il programma di produzione più longevo della storia Boeing e uno dei più duraturi nell’intera storia dell’aviazione mondiale.

Le prime versioni, la CH-47A e la CH-47B, vennero rapidamente superate dalla CH-47C, entrata in servizio nel 1967 e che si impose come la variante di riferimento per gran parte degli anni Settanta. Nel 1982, l’U.S. Army avviò un ambizioso programma di ammodernamento che convertì 479 esemplari delle versioni A, B e C allo standard superiore della versione D, dotata di moderni sistemi elettrici, pale del rotore in vetroresina, impianti idraulici modulari e avionica notevolmente migliorata.

Nel 2001, Boeing introdusse infine la versione CH-47F, la più avanzata della famiglia, progettata sia come elicottero di nuova costruzione sia come upgrade delle versioni precedenti, con cockpit completamente digitalizzato, display multifunzione e sistemi di comunicazione sicura di ultima generazione.

L’ingegneria del doppio rotore

Ciò che distingue immediatamente il Chinook da qualsiasi altro elicottero in circolazione è la sua configurazione a doppio rotore tandem: due enormi rotori controrotanti, uno posizionato sopra la cabina di pilotaggio e uno in coda, eliminano la necessità del tradizionale rotore anti-coppia laterale. Questa soluzione tecnica, apparentemente insolita, offre vantaggi tattici e prestazionali enormi.

In primo luogo, consente di sfruttare tutta la potenza dei due motori esclusivamente per la portanza e la propulsione, senza perdite di efficienza dovute al rotore di coda. In secondo luogo, la configurazione birotore garantisce una stabilità eccezionale durante le operazioni di carico e scarico a bassa quota, fondamentale quando l’elicottero deve operare in zone di combattimento o in condizioni meteorologiche avverse.

La fusoliera misura 15 metri di lunghezza, è ampia e robusta, con un portellone cargo di coda abbassabile che consente l’imbarco rapido di truppe, veicoli leggeri e materiali di ogni tipo. I due motori turboshaft Honeywell (ex Lycoming) T55-GA-714 sono alloggiati nelle gondole esterne montate ai lati della sezione di coda, ciascuno erogante una potenza di circa 2.800 kW per un totale di 5.069 shp combinati. Il carrello d’atterraggio è fisso, con quattro ruote in configurazione 2-2, una scelta che semplifica la manutenzione e aumenta l’affidabilità in condizioni operative estreme.

Prestazioni e capacità di carico

Parlare di prestazioni del Chinook significa confrontarsi con numeri che anche oggi, dopo sei decenni, risultano impressionanti. La velocità massima raggiungibile è di 315 km/h (170 nodi), mentre la velocità di crociera si attesta sui 256 km/h (138 nodi), un valore straordinario per un elicottero da trasporto pesante di questo tipo.

Il rateo di salita è di 10,1 m/s (1.522 piedi al minuto), la tangenza operativa raggiunge i 5.640 metri (18.500 piedi) e l’autonomia si estende fino a 2.060 chilometri, con un raggio d’azione di circa 425 km. Queste caratteristiche, unite alla possibilità di essere rifornito in volo da aerei tanker, rendono il Chinook un vettore capace di coprire distanze enormi, fondamentale nelle operazioni di proiezione di forza lontano dalle basi.

La capacità di carico è il vero cuore del sistema. All’interno della cabina possono trovare posto fino a 55 soldati completamente equipaggiati, oppure 33 barelle per l’evacuazione medica, oppure veicoli leggeri, obici e grandi quantità di rifornimenti. Esternamente, il Chinook dispone di tre punti di aggancio nella parte ventrale della fusoliera: il gancio baricentrico centrale e i ganci anteriore e posteriore, utilizzabili singolarmente, in tandem o tutti e tre contemporaneamente.

Questo sistema consente di trasportare carichi esterni fino a 12 tonnellate, portando il peso massimo al decollo a circa 23 tonnellate. Nessun altro elicottero occidentale di costruzione tradizionale riesce ad avvicinarsi a questi numeri in contesti operativi reali.

Le versioni speciali

Accanto alle varianti da trasporto convenzionale, il programma CH-47 ha generato alcune versioni specializzate di enorme importanza operativa. La MH-47E, sviluppata su richiesta del USSOCOM (United States Special Operations Command), è la variante pensata per il Combat Search and Rescue (Combat-SAR) e per le operazioni delle forze speciali.

Equipaggiata con sistemi di rifornimento in volo, sensori FLIR di ultima generazione, navigazione a bassa quota e sistemi di autoprotezione avanzati, questa versione è diventata lo strumento preferito del leggendario 160° Special Operations Aviation Regiment, il reparto noto come “Night Stalkers”. La variante successiva, la MH-47G, ha ulteriormente potenziato queste capacità, con 73 esemplari consegnati all’U.S. Army, dei quali 69 erano in servizio attivo già nel settembre 2018.

Nel 2006, Boeing vinse il concorso CSAR-X per la sostituzione degli HH-60 Pave Hawk dell’USAF, presentando la versione HH-47 specificamente ottimizzata per il recupero di piloti abbattuti in territorio nemico, battendo il concorrente europeo AW-101. Nel 2026, la variante CH-47ER, sviluppata per le forze speciali della RAF britannica, è entrata in servizio con un sistema APAS per il controllo automatizzato del velivolo, mentre la versione MH-47G Block II ha ricevuto un software sperimentale A2X per l’atterraggio automatizzato con controllo di angolo, velocità e altitudine.

Sessant’anni di guerra

Il Chinook ha ricevuto il suo battesimo del fuoco in Vietnam a partire dal 1965, dimostrando subito di essere indispensabile per rifornire le basi avanzate, trasportare truppe in terreni impraticabili e recuperare elicotteri abbattuti, operazioni per le quali era privo di alternative credibili. Nella Guerra del Golfo del 1991, 163 CH-47D furono impiegati dall’U.S. Army, mentre le versioni MH-47E supportarono le operazioni delle forze speciali in profondità nel territorio nemico. In Kosovo, in Sierra Leone, in Afghanistan e in Iraq, il Chinook è stato ovunque, spesso nel punto più caldo del conflitto.

Uno degli episodi più tragici della storia del Chinook si è consumato nell’estate del 2011 nella provincia di Maidan Wardak, in Afghanistan, quando un MH-47 venne abbattuto da un razzo talebano durante un’operazione a bassa quota. A bordo morirono 30 militari delle forze speciali americane, tra cui molti Navy SEAL che avevano partecipato al raid di Abbottabad nel quale era stato ucciso Osama bin Laden. Nonostante il peso di questa perdita, i Chinook della RAF britannica si distinsero nello stesso periodo rifornendo sotto il fuoco nemico gli avamposti britannici assediati dai talebani nell’estate del 2006, scaricando viveri, acqua e munizioni in condizioni di estremo rischio.

Il Chinook non è stato soltanto uno strumento di guerra. La sua capacità di imbarcare fino a 33 barelle lo ha reso un evacuatore sanitario di prim’ordine, mentre la possibilità di operare in condizioni meteorologiche e altimetriche estreme lo ha trasformato nel vettore ideale per le operazioni di soccorso umanitario. Le forze armate giapponesi lo hanno impiegato per portare aiuti alle popolazioni indonesiane colpite dallo tsunami del dicembre 2004, e in Italia il velivolo è stato largamente utilizzato anche nella lotta agli incendi boschivi, missione in cui la sua enorme capacità di carico esterno si è rivelata preziosa.l

Il Chinook in Italia

L’Italia è uno degli operatori storici più importanti del Chinook, con una relazione operativa che risale al 16 febbraio 1973, data della consegna del primo esemplare all’Esercito Italiano. Quaranta CH-47C furono complessivamente ordinati: sei prodotti direttamente da Boeing-Vertol e 34 assemblati in Italia dalla Elicotteri Meridionali, poi confluita in AgustaWestland (oggi Leonardo).

Boeing aveva autorizzato la produzione su licenza sia alla società italiana sia alla giapponese Kawasaki, consentendo così una localizzazione industriale significativa. Nel corso degli anni, dodici degli esemplari italiani vennero convertiti allo standard C-plus, con sostituzione dei motori originali, potenziamento della trasmissione e rotori migliorati.

Nel maggio 2009, l’Esercito Italiano ordinò 16 esemplari della versione ICH-47F (Improved Cargo Helicopter) per sostituire progressivamente i vecchi CH-47C, con le prime due macchine consegnate il 2 ottobre 2014. Questa versione incorpora sistemi di comunicazione sicura, data link avanzato, autoprotezione elettronica e comandi di volo digitalizzati con cockpit dotato di display multifunzione.

L’Italia ha impiegato i propri Chinook in tutte le principali missioni internazionali degli ultimi tre decenni: dalla Somalia al Kosovo, dall’Afghanistan all’Iraq, fino a una memorabile operazione nel Kurdistan nel 1990 in cui i piloti italiani imbarcarono un numero di sfollati curdi di gran lunga superiore alla capacità nominale dell’elicottero. A febbraio 2023, presso l’aeroporto “Fabbri” di Viterbo, l’Aviazione dell’Esercito ha celebrato i cinquant’anni di servizio del Chinook nelle file italiane, un traguardo che parla da solo dell’affidabilità e del valore operativo di questo straordinario velivolo.

Un programma senza fine

Il Chinook è oggi il programma di produzione di elicotteri più longevo e continuo della storia Boeing, e la domanda a livello mondiale non ha mai mostrato segnali di cedimento. Oltre 1.200 esemplari sono stati prodotti nelle varie versioni per le forze armate di 23 Paesi, con circa 800 unità ancora in servizio attivo. Nel 2017, Boeing ha ricevuto un contratto per sviluppare la prossima generazione della famiglia Chinook nell’ambito del programma Block II, che prevede aggiornamenti per aumentare la capacità di sollevamento, ridurre i costi di manutenzione e migliorare l’interoperabilità tra le diverse flotte alleate.

Tra i contratti più recenti e significativi spicca quello della Germania, che nel luglio 2023 ha formalizzato l’ordine di 60 CH-47F Block II per la Luftwaffe, per un valore complessivo di 5 miliardi di dollari, nell’ambito del programma STH di riarmo post-invasione ucraina. Il Regno Unito ha ordinato 14 CH-47F ER Block II nel giugno 2021, con consegne previste a partire dal 2026, mentre Singapore ha deciso di mantenere in servizio i propri CH-47SD affiancandoli ai nuovi CH-47F per raggiungere una flotta complessiva di 26 elicotteri.

Come ebbe a dichiarare il colonnello Bob Marion, program manager dell’U.S. Army Cargo Helicopter: “Con l’introduzione di continue modifiche tecnologiche, tra altri 50 anni celebreremo il centenario di servizio degli elicotteri Chinook”, una previsione che, alla luce degli ordini in corso e degli upgrade pianificati, appare tutt’altro che ottimistica. Il gigante dei cieli è ancora lontano dal pensionamento, e la sua storia è destinata a continuare ben oltre il secolo di vita.

Fonti principali: Wikipedia, Aviation Report, ANAE, Esercito Italiano, Airholic ed altri.